החברה היא פרי שיתוף פעולה בין יזם בן קיבוץ בארי הפועל בחממת InNegev וחוקרים ממכון וולקני ומכון ויצמן
סטארטאפ חדשני, בשם HarvestR, הוקם כדי להתמודד באמצעים ירוקים ולא רעילים עם בעיית אובדן היבול, שמגיעה להיקפים אדירים של למעלה משליש מכמות התוצרת, מרגע הקטיף ועד לצלחת. כיום, מקובל להתמודד עם הבעיה באמצעים כימיים, שיש להם השפעות שליליות על הסביבה ועל איכות המזון. פתרון חכם ומתקדם יתרום להפחתת פחתים ולהגדלת היצע המזון העולמי בעשרות אחוזים ויסייע לביטחון המזון.
על פי הערכות, 30%-40% מהיבולים החקלאיים אובדים בדרך, מהקטיף ועד לצלחת. חלק גדול מאותו אובדן מזון נגרם בעקבות ריקבון של התוצרת החקלאית, הנגרם ע"י איכלוס הפירות והירקות בפטריות פתוגניות. הכימיקלים הנמצאים בשימוש להדברה של אותן פטריות, גורמים לנזקים היקפיים ויעילותם הולכת ופוחתת, הפתרונות הביולוגיים הקיימים הם בעלי יעילות מוגבלת ואינם מתאימים לשימוש נרחב.
החברה היא פרי שיתוף פעולה בין גל אדמתי, יזם סדרתי, בן קיבוץ בארי במקור, הפועל במסגרת חממת InNegev ושל החוקרים ד"ר נעם אלקן ממכון וולקני, שבמעבדתו פותחה הטכנולוגיה יחד עם ד"ר דניאל דואניס-אסף, בשיתוף עם ד"ר ילנה פוברנוב ממכון וולקני ופרופ' רוברט פלור ממכון ויצמן. ד"ר יעל בר-לבן משמשת מנהלת המו"פ בחברה.
הפתרון של HarvestR הוא מתחום ה- Spray Induced Gene Suppression - SIGS ומתמודד עם פתוגנים פטרייתיים, שהם ברוב המקרים הגורמים לריקבון התוצרת החקלאית. הטיפול המוצע מבוסס על מוצר dsRNA - Double Stranded RNAהחודר לתאי הפתוגן, גורם להפרעה במנגנון הביטוי של גנים חיוניים ובכך פוגע בתקינות הממברנות של תאי הפטרייה הפתוגנית באופן סלקטיבי. על אף השוני, ניתן לחשוב על זה כתהליך הדומה למתן "חיסון לגידולים", ללא שינויים גנטים ביבול או באוכלוסייה המיקרוביאלית הכללית של התוצרת החקלאית. החברה פונה לשוק הענק של הכימיקלים לחקלאות, שנאמד כיום בכ-280 מיליארד דולר לשנה ולתחום קוטלי הפטריות, בהיקף של כ-17 מיליארד דולר בשנה.
ההסכם להקמת החברה נחתם בין ד"ר נועם אלקן, פרופ' רוברט פלור, ד"ר יעל בר לבן, גל אדמתי, ארנון קולומבוס, מנכ"ל חממת InNegev, שמר טופר, יעקב מועלם מרום, פרופ' בני חפץ, ראש מכון וולקני, ד"ר פנקדג׳ צ׳אודהרי, ד"ר לנה פוברנוב. חברת ידע, חברת המסחור של מכון ויצמן, יחידת "קידום" של מכון וולקני וחברת HarvestR.
יעקב מועלם, מנהל יחידת קידום במכון וולקני: "אנחנו מעריכים שהקמת חברת ההזנק החדשה סביב הטכנולוגיה של מכון וולקני המבוססת על dsRNA, תאפשר צמצום פחתים הנגרמים מריקבון, תאריך חיי מדף של פירות וירקות, תמנע בזבוז מזון ובכך תסייע בהתמודדות עם יוקר המחייה. בנוסף, ימנע השימוש בחומרים כימיים לא ידידותיים. בעתיד הטכנולוגיה צפויה לתת מענה לסוגיות בתחום זיהום פטריות גם בשדה."
